잠수복을 입고 바닷속에서 용접을 한다? 수중 용접공은 선박, 해저 파이프, 해양 구조물 유지보수에 필수적인 고난도 기술직입니다. 위험하지만 희귀한 전문직인 이 직업의 실제 세계를 소개합니다.
수면 아래, 철을 잇는 사람들
보통 용접은 공장에서, 지상에서 이뤄진다고 생각하기 쉽다. 하지만 세상에는 바닷속에서 철을 자르고 붙이는 사람들이 있다. 바로 수중 용접공(Underwater Welder)이다. 이들은 해저에 묻힌 파이프라인, 부두 기둥, 선박 선체, 해양 발전 설비 등의 유지보수 및 설치 작업을 맡는다. 수중 용접은 단순히 용접 기술만 필요한 것이 아니다. 우선 잠수를 해야 하며, 수압과 저시야, 산소 제한, 감전 위험 등 극한 환경에서도 정밀한 기술을 유지해야 한다. 때문에 이 직업은 잠수사와 고급 용접 기술자, 구조 엔지니어의 역할을 동시에 수행한다. 작업 환경은 매우 가혹하지만, 그만큼 희소성과 전문성이 높아 고수입 직업으로도 잘 알려져 있다. 실제로 수중 용접은 전 세계적으로 수요가 꾸준하며, 특히 석유 시추 시설, 해양풍력 구조물, 선박 수리 등의 산업에서 없어서는 안 될 역할을 하고 있다. 이들은 바다 속에서 묵묵히 작업하면서도 수면 위의 모든 것을 지탱해주는, 보이지 않는 핵심 인프라 담당자라 할 수 있다. 그들의 손끝에서 이어진 철 구조물들이 오늘도 선박과 항만, 해양 도시를 지탱하고 있다.
수중 용접공의 업무, 장비, 자격조건
수중 용접공의 작업은 높은 정밀도와 집중력이 요구되며, 일반 용접과 다른 특수 기술이 필요하다. 일반적인 작업 흐름은 다음과 같다. 1. 잠수 전 작업 계획 수립 - 작업 부위 수심, 시야, 조류 상태 파악 - 잠수 일정, 산소 공급, 안전 요원 배치 - 도면 분석 및 작업 순서 시뮬레이션 2. 장비 착용 및 수중 진입 - 드라이 슈트 또는 웻 슈트 착용 - 헬멧형 산소 공급 장치, 통신 장비 장착 - 안전 로프, 응급 부상 대비 장비 휴대 3. 수중 용접 작업 수행 - 아크 용접, 습식/건식 용접 방식 병행 - 열 확산에 따른 금속 변형 최소화 - 전류 흐름 및 수압에 따른 반응 즉각 조절 4. 점검 및 마감 - 용접 부위 영상 기록 및 두께 측정 - 현장 관리자에게 작업 리포트 제출 - 차후 유지보수 또는 검사 일정 전달 사용 장비는 고압 방수 전기 용접기, 절단기, 산소-아세틸렌 가스 절단 장비, 잠수 통신 장치, 구조용 카메라, 비상 감압 장치 등이 있다. 자격 요건은 다음과 같다. - 산업용접기능사 또는 특수용접 자격증 - 잠수사 자격증 (국내는 한국잠수협회 민간자격 또는 공공기관 인증) - 수중 구조물 이해 및 기본 설계도면 판독 능력 - 수압 적응 훈련 및 감압 절차 이해 - 강한 체력, 스트레스 관리 능력, 침착함 국내에서는 해양 건설사, 방위산업체, 해군/해양경찰 출신이 진입하기도 하며, 해외는 미국, 노르웨이, 싱가포르, 중동 해양개발지에서 고소득 계약이 활발하다. 수익은 국내 기준 연 5,000만 원~8,000만 원, 해외 장기 프로젝트 참여 시 연 1억 원 이상 가능. 프로젝트 단위 건당 수천만 원의 계약금도 흔하다.
위험 속에서 구조물을 잇는 전문가
수중 용접공은 우리가 보지 못하는 해저에서 가장 실질적인 작업을 수행하는 사람들이다. 그들이 없으면 부두는 균열을 방치하고, 선박은 안전하지 않으며, 해저 송유관은 유지될 수 없다. 그만큼 이 직업은 ‘보이지 않지만 반드시 필요한’ 존재로서 산업을 뒷받침한다. 특히 최근 해양 에너지 산업과 해양 도시 개발이 활발해지면서, 수중 용접공의 역할은 더욱 주목받고 있다. 동시에 기술의 발전으로 원격 로봇 조작이 일부 가능해지고는 있지만, 인간의 정밀성과 유연성은 여전히 대체 불가능한 요소다. 만약 당신이 기술직을 좋아하고, 체력과 도전 정신, 위험 속에서도 집중할 수 있는 성향이라면, 수중 용접공이라는 직업은 일반적인 사무직과는 다른 성취감을 줄 수 있을 것이다. 깊은 바닷속에서 흘린 땀방울이, 지상에서 수많은 사람의 안전을 지탱하는 기반이 된다.