커피 한 잔의 풍미 뒤에는 ‘테이스팅’이라는 정교한 작업이 숨어 있습니다. 커피 테이스터는 원두의 향과 맛, 산미와 바디감을 감별해 품질을 평가하는 이색 전문가입니다. 그들의 직업 세계를 들여다봅니다.
커피는 감각으로 읽는 과학이다
우리가 마시는 커피 한 잔은 단순히 원두를 볶아 내린 음료가 아니다. 그 속에는 원산지의 기후, 토양, 재배 방식, 수확 시기, 로스팅 정도 등 수많은 변수가 녹아 있다. 이 복합적인 맛을 감별하고 언어로 표현하는 사람이 바로 ‘커피 테이스터(Coffee Taster)’, 혹은 커피 감별사다. 커피 테이스터는 원두를 단순히 마셔보는 것을 넘어, 향기와 맛, 질감, 뒷맛 등 다양한 요소를 종합적으로 평가한다. 이러한 평가는 커피 품질 등급을 결정하는 기준이 되며, 커피 농장, 로스터리, 바리스타, 심지어 소비자에게도 큰 영향을 미친다. 세계적인 커피 대회나 전문 시장에서는 SCA(스페셜티 커피 협회)의 기준에 따라 커핑(Cupping)이라는 정규 평가 방식이 사용되며, 커피 테이스터는 이 과정을 통해 원두의 결함 여부, 향미의 복합성, 균형감 등을 정밀하게 진단한다. 이 직업은 미각과 후각이 매우 민감해야 하며, 정교한 훈련을 통해 수천 가지 향미 프로파일을 기억하고 비교하는 능력이 필요하다. 실제로 이들은 맛을 숫자로 환산하고, 표준화된 용어로 표현하는 전문가이자 커피 산업의 감정사 역할을 수행한다. 커피 테이스터는 단순한 감각노동자가 아니다. 커피의 언어를 해석하고, 전 세계 수출입 거래의 품질 보증을 책임지는 핵심 인력이다.
커피 테이스터의 업무, 자격, 수입
커피 테이스터의 일상은 섬세한 평가와 기록의 반복이다. 일반적인 업무 흐름은 다음과 같다. 1. 원두 샘플 수령 및 상태 확인 - 커피 생두 또는 로스팅된 샘플 수령 - 수분 함량, 결함두(페일빈, 블랙빈 등) 육안 확인 - 로스팅 프로파일에 따라 샘플 준비 2. 커핑(Cupping) 진행 - 일정한 분쇄도와 물 온도, 추출 시간에 맞춰 커피 추출 - 향기(Smell) → 첫 맛(Flavor) → 산미(Acidity) → 바디(Body) → 밸런스 평가 - 각 항목을 점수로 환산, 표준 시트에 기록 3. 결함 감별 및 향미 노트 정리 - 발효 냄새, 흙냄새, 초산 향 등 결함 감별 - 초콜릿, 시트러스, 베리류, 허브 등 긍정적 향미 언어 사용 - 대조군과 비교 평가 실시 4. 고객 또는 바이어 피드백 제공 - 로스터리, 수입사, 바리스타에게 품질 리포트 제공 - 생산 농장에는 재배 및 건조 방식 개선 제안 필수 장비로는 커핑 전용 스푼, 분쇄기, 온도계, 커핑볼, 정수 시스템, 그리고 SCA 기준의 평가 폼이 있으며, 일부는 AI 분석 도구와 미각 시뮬레이터도 활용한다. 자격 요건은 다음과 같다. - SCA 인증 Q-Grader 자격 보유 - 미각 및 후각 민감도 테스트 통과 - 커피 생두·로스팅 이론 이해 - 감각 표현을 위한 미각 어휘 훈련 - 반복적 테스트에 대한 인내력과 집중력 수입은 프리랜서 또는 기업 소속 여부에 따라 다르며, 초급 테이스터는 연 2,000만~3,000만 원, 중급 이상은 연 4,000만~6,000만 원 이상. 유명 커피 브랜드 또는 국제 인증기관 소속 시 고소득 가능. 일부는 교육, 유튜브 채널, 커피 리뷰 콘텐츠 등으로 부가 수익을 창출한다.
커피를 숫자와 감각으로 해석하는 사람들
커피 테이스터는 단순히 커피를 ‘좋다, 나쁘다’로 평가하는 사람이 아니다. 수많은 요소 속에서 미묘한 차이를 감지하고, 그것을 언어로 해석해 기록하는 사람이다. 이들의 한마디는 커피의 유통 방향을 바꾸고, 소비자의 선택을 이끌며, 생산자의 자부심으로 이어진다. 커피 산업이 점점 더 고급화되고, 개성 있는 원두에 대한 수요가 높아지면서, 커피 테이스터의 전문성은 더욱 중요해지고 있다. 또한 ESG 흐름 속에서 ‘윤리적 생산’, ‘정확한 품질 평가’가 강조되면서 이들의 역할은 품질을 넘어서 산업의 신뢰 기반으로 확장되고 있다. 만약 미각과 향에 민감하고, 감각을 단어로 표현하는 데 흥미가 있다면 커피 테이스터는 당신의 재능을 가장 잘 활용할 수 있는 이색직업이 될 수 있다. 당신의 한 모금이, 커피 한 잔의 가치를 바꾸는 순간이 된다.